De kämpar för vad de vill ha och hoppas att världen inte krossar dem i processen.
Han höll henne nära och de låg tillsammans och lyssnade på musiken som silades genom golvplankorna.
Två flyktingar som drömde om en framtid som förmodligen inte existerade, men de skulle ändå sträva efter den för vad mer fanns det? I gryningen väckte Thomas dem med mer mat och en ryggsäck full av förnödenheter.
torkat kött, majsmjöl, en riktig vinterjacka till Ayana, en bit rep, en liten presenning som de kunde använda som skydd.
Det finns en tunnelbanestation ungefär 80 kilometer nordost härifrån, sa han och ritade en grov karta på jordgolvet.
Den drivs av ett äldre kväkarpar.
Säg att Thomas från Popular Cove skickade dig.
De kommer att förstå vad det betyder.
Hur vet du om Underground Railroad? frågade Ayana.
Thomas log bittert eftersom jag hjälpte till att driva den i 10 år.
Min fru dog av en sjukdom hon fick från en slav vi gömde.
Kvinnan hade lunginflammation.
Jag gav den till min Mary och ingen av dem klarade sig.
Vissa människor skulle ha slutat hjälpa till efter det.
Men jag tror att Mary dog medan hon gjorde det hon ansåg vara rätt.
Och att sluta skulle innebära att vanära hans minne.
Ayana kände hur hennes hals snördes åt.
Hela tiden hade han trott att de var ensamma, att hela världen var emot dem.
Men här är beviset på att motstånd fanns överallt, att samvetsgranna människor kämpade på sitt eget sätt, att kärlek och anständighet kunde överleva även i system som var utformade för att förgöra dem.
De gav sig av vid soluppgången, rusade genom bergskogen och följde Thomas anvisningar till kväkarstationen.
Bakom dem var festen äntligen över och dalen var tyst förutom fågelsången och vindens sus genom de kala grenarna.
I tre dagar färdades de utan incidenter och gjorde goda framsteg över relativt plan terräng.
Sedan, på den fjärde morgonen, hittade de stationen, eller vad som var kvar av den.
Att döma av dess utseende hade bondgården nyligen brunnit ner.
Väggarna stod fortfarande kvar, men taket hade rasat och fönstren var märkta med rökfläckar som blåmärken.
På gården hade två gravar hastigt grävts ut, markerade med enkla träkors.
"Kväkarna", sa Josiah med låg röst.
”De hittade dem.
De dödade dem för att de hjälpte människor som oss.
Ayana kände ilska och smärta mötas i bröstet.
Hon visste inte namnen på dessa människor, hon hade aldrig träffat dem, men de hade dött i strid mot samma system som ville att hon och Josiah skulle dödas eller förslavas.
De dog som allierade i ett krig som de flesta låtsades inte existerade.
”Vi måste fortsätta framåt”, sa han slutligen.
”Vem som än gjorde detta kanske fortfarande finns kvar, men när de vände sig om för att gå ropade en röst från ladan.”
”Vänta”, vände de sig tvärt, med dragna vapen, redo att slåss eller fly.
Ur skuggorna framträdde en pojke, kanske tolv år gammal, mager och smutsig, med vilda ögon som avslöjade ett nyligt trauma.
”Gå inte”, bad hon.
”Snälla, de dödade mina föräldrar.”
De sa att de ville föregå med gott exempel, att alla som hjälper rymmande pojkar är en förrädare.
Jag gömde mig i två dagar och väntade på att någon skulle komma.
Ayana och Josiah utbytte en blick.
Att ta bort pojken skulle sakta ner dem, göra dem mer synliga och exponentiellt öka risken.
Men att överge honom innebar att låta honom dö av hunger, kyla eller bli hittad av den som hade dödat hans föräldrar.
Vad heter du? frågade Ayana mjukt.
Samuel, svarade pojken.
Samuel Price.
Och jag vet att du springer.
Jag vet att de är ute efter dig, men jag kan hjälpa till.
Jag känner till de här gatorna.
Vet var de säkra tillflyktsorterna finns.
Ta reda på vilka städer du ska undvika.
Mina föräldrar lärde mig allt om järnvägar innan hans röst förändrades.
Innan Josiah ens hann titta på Ayana hade hon redan fångat frågan i hans ögon.
Vad gör vi? Han tänkte på sin familj, som dog längs Tårarnas stig.
Jag reflekterade över grymheten i att lämna barn att möta fasor ensamma.
Hon reflekterade över vilken typ av människor hon och Josiah ville vara, även när de flydde för sina liv.
Du kan följa med oss, sa han, in i det smutsiga träsket.
Men du måste hålla jämna steg och du kan inte bromsa oss.
Om vi säger åt dig att gömma dig, gömmer du dig.
Om vi säger åt dig att springa, spring.
Förstår du? Samuel nickade kraftigt, tårar strömmade nerför hans smutsiga ansikte.
Jag förstår.
Jag ska göra vad du än säger åt mig.
Jag kan bara inte stanna här.
Jag kan inte vara med dem.
De begravde Samuels föräldrar med värdighet och markerade deras gravar med stenar och böner.
Sedan samlade de de återstående förnödenheterna i ladan och fortsatte norrut.
Nu tre flyktingar istället för två, sammanbundna av tragedi, av hopp och av den desperata tron att någonstans, längre fram, fanns en plats där de kunde sluta fly.
Milisen nådde dem 5 dagar senare
senare.
Morgonen var kall och klar i Piedmont-regionen i Virginia.
Frost målar världen i nyanser av silver och vitt.
Se resten på nästa sida
