En fiol spelade en melodi som Ayana inte kände igen, men den fick Josiah att stelna till.
"Det är Cotton-Eyed Joe", viskade hon.
Dansmusik indikerar att det finns människor i närheten.
M
troligtvis vita människor.
De smög sig närmare och följde ljudet till en liten dal där en hydda stod på en öppen plats.
Rök steg upp från skorstenen.
Utanför var en grupp människor, kanske tio eller tolv, samlade runt en eld, skickade runt en kanna och dansade till fiolens takt.
Att döma av deras utseende ser de ut som fattiga vita människor.
Bergbefolkning som försörjde sig genom att utnyttja knappheten på mark och jaga.
Vi borde ta en promenad, sa Ayana.
Men Josiah stirrade på hyddan, på röken, på människorna som verkade varma, matade och trygga.
Jag är så trött, sa han mjukt.
Trött på att springa, trött på kylan, trött på att leva som ett djur.
Han tittade på henne och hon såg något i hans ögon som skrämde henne.
en sorts kapitulation, villigheten att acceptera vad som än händer snarare än att fortsätta kämpa.
Kanske dessa bergsmänniskor, kanske skulle de inte anmäla oss.
Kanske kunde de hjälpa till.
Eller så kunde de hämta ut belöningen på 500 dollar och dansa runt i väntan på milisen.
Ayana svarade:
Josiah, du vet att vi inte kan lita på någon, särskilt inte vita människor.
Jag vet, sa han, men han rörde sig inte från gläntan.
Jag fortsatte att titta på människorna runt elden, deras musik och skratt drev genom den kalla kvällsluften.
Ayana skulle just dra bort honom när en av dansarna, en ung kvinna med rött hår och en klänning av grov canvas, tittade rakt på dem.
För ett ögonblick stirrade de in i varandras ögon på avstånd.
Sedan gjorde kvinnan något oväntat.
Han log, satte ett finger på läpparna och gestikulerade mot baksidan av stugan.
"Fälla!" väste Ayana.
Men Josiah var redan i rörelse, dragen till möjligheten till värme och vila som en mal till en låga.
Ayana svor tyst och följde efter, med handen på sin tomahawk, redo att döda om det behövdes.
Den rödhåriga kvinnan mötte dem bakom hyddan, bort från elden och andra människor.
På nära håll såg han yngre ut än Ayana först hade trott, kanske sjutton, med ett ansikte som hade upplevt sin beskärda del av umbäranden men inte brutits av det.
"Ni är dem", sa han utan inledning.
Cherokeekvinnan och den rymda flickan.
Jag har hört talas om er i veckor.
Det sägs att du dödade fem slavjägare med en enda tomahawk.
"De säger en massa saker", svarade Ayana försiktigt.
"Det mesta är en lögn."
"Kanske, men du är här och du flyr, och det betyder något för människor som oss."
Han tittade på stugan och tittade sedan på dem igen.
Min far ogillade slaveri, han sa att det var en synd och en styggelse, han förlorade sin bror på ett bomullsspinneri i södern, han arbetade sig ihjäl för ingenting medan de rika blev rikare.
Så när jag berättar om dig för honom, kommer han att hjälpa mig.
Men det måste ske i tysthet.
Några av de andra är så fattiga att de frestas av den där monetära belöningen.
Varför ska vi lita på dig? frågade Josiah.
Kvinnan ryckte på axlarna.
För att du inte har något val.
För att vintern kommer och utan skydd i bergen kommer du inte att överleva.
Och varför, pausade han, hans blick mjuknade.
För att jag har en syster som rymde med en cherokee-man för två år sedan.
Jag har inte hört av honom sedan dess.
Jag gillar att tänka att om de är där ute någonstans och springer som du, så hjälper någon dem.
Jag tror att jag är skyldig universum för detta.
Han ledde dem till en liten underjordisk källare liknande den de hade gömt sig i i Georgia.
Han sa åt dem att vänta där medan han gick för att hämta sin pappa.
Det var en risk, en enorm risk.
Men Josiah hade rätt i en sak.
De kunde inte fortsätta springa för evigt.
Så småningom skulle de behöva hjälp.
I slutändan skulle de behöva lita på någon.
Kvinnans pappa visade sig vara en smal, väderbiten man vid namn Thomas, som tittade på dem med ögon som uttryckte mer nyfikenhet än dömande.
Han kom med mat till dem, riktig mat, varmt majsbröd och en gryta som fick Ayanas ögon att gråta, och lyssnade på deras berättelse utan att avbryta.
Ett öde träsk, säger du? Han njöt av det när de var klara.
Det är ett ambitiöst mål, men det skulle kunna fungera.
Från vad jag har hört finns det många människor som gömmer sig där.
Mike kanske till och med handlar med närliggande städer, eftersom träsket är så vidsträckt att ingen kan kontrollera det helt.
Han kliade sig i skägget och tänkte: "Jag kan förse dig med förnödenheter.
Mat, filtar, kanske en bättre kappa till kvinnan.
Hon fryser nästan i den där klänningen.
Men jag kan inte låta dig stanna mer än en natt.
För farligt för min familj om någon kom och letade efter oss.
"En natt är mer än vi förväntade oss", sa Josiah tacksamt.
"Tack."
De tillbringade den natten i källaren, insvepta i lånade filtar, med fulla magar för första gången på veckor.
Ovanför sig kunde de höra festen fortsätta, fiolmusiken, skrattet, ljuden av fattiga men fria människor, som inte behövde gömma sig, springa eller ständigt hålla utkik efter förföljare.
"Jag vill ha det", sa Josiah mjukt i mörkret.
Jag vill kunna skratta igen, dansa, helt enkelt existera utan rädsla.
Vi kommer att få
det, lovade Ayana.
I träsket eller någon annanstans, men vi ska få det.
Tror du verkligen det? Hon funderade på att ljuga, på att ge honom falska hopp.
Men de hade gått igenom för mycket för att ljuga.
Jag tror att vi kommer att kämpa för det här.
Det är allt som finns.
Se resten på nästa sida
