Den vilda Cherokeen och hennes husdjur [ __ ] slutligen inträngda.
Mitt namn, sa Ayana tydligt, är Ayana, och den här mannen är Josiah.
Vi är inte vildar.
Vi är inte egendom.
Vi är människor som kämpar för vår frihet.
Översten skrattade, ett ljud som fallande stenar.
Människor? Det är en bra idé.
Du dödade fem män, fem vita män som bara gjorde sin plikt, bara upprätthöll lagen.
Tror ni att det gör er till frihetskämpar? Ni är mördare, terrorister, och nu ska ni få betala priset.
Priset, sa Josiah mjukt, har redan betalats.
Betalt av mitt folk i kedjor, betalt av hans folk på Tårarnas Spår.
Betalt av varje person som har dödats av er lag för brottet att vilja leva fritt.
Ja, vi dödade fem män, och jag skulle döda 500 till om det innebar att andra människor inte skulle behöva lida vad vi lidit.
Överstens ansikte mörknade.
Häng dem, beordrade han sina män.
Här.
Låt kropparna hänga, som en varning till alla andra flyktingar eller vildar som tror att de kan trotsa sydstatslagen.
Snören framkallades.
Två män steg av sina hästar och närmade sig med den likgiltiga grymheten hos dem som hade begått liknande handlingar tidigare.
Ayana och Josiah vände sig mot varandra, med vapnen höjda, medvetna om att detta var slutet, men fast beslutna att göra det till något.
Sedan ljöd ett skott, inte från milisen, utan från stenblocksfältet där Samuel hade gömt sig.
Skottet missade, träffade ingenting, men det skapade ett ögonblick av kaos.
Män som duckar, hästar som blir rädda, uppmärksamheten distraheras.
I det ögonblicket rörde sig Ayana och Josiah.
Ayana kastade sin tomahawk med all den kraft hon hade kvar.
Den rullade genom luften, morgonsolen reflekterades mot stålet, och den fastnade i överstens bröstkorg.
Hon tittade på honom med ett uttryck av förvåning och föll sedan baklänges från sin häst.
Josiah kastade sig mot de avridna männen, hans hammare krossade skallen på den första innan någon hann reagera.
Sedan grep händer tag i honom och drog ner honom på marken, och även Ayana kämpade, sparkade, bet och kliade.
Men det var för många, verkligen för många.
Så småningom blev de kuvade, hölls med ansiktet nedåt i dammet medan män band händerna bakom ryggen.
Från klipporna sköt Samuel igen.
Men den här gången hade någon preciserat hans plats.
Rettelden föll på stenblocken som omgav den.
Pojken sprang iväg och försvann längre och längre in i den steniga labyrinten, och efter ett ögonblick slutade milisen skjuta, tydligen beslutande att en enda pojke inte var värd att jaga.
Ur milisens led framträdde en ny ledare, en yngre man som bar vänsterhyresgästernas insignier.
Han tittade på överstens kropp, de åtta män som hade dött i den första massakern i stugan, plus de två som Josiah just hade dödat, och det totala blodbadet som cherokeekvinnan och hennes förrymda slav hade utlöst.
Allt detta är över nu, sa han med darrande röst av ilska.
Ingen process, ingen transport.
Vi hänger dem här och avslutar dagen.
Repen var bundna till trädens grenar.
Repen var kopplade till bristande övning.
Ayana och Josiah drogs upp på fötter, med händerna fortfarande bundna och placerade under repen.
Han kände hampans grovhet mot sin hals.
Hon kunde se Josiah stå bredvid henne, hans ansikte blekt, men hans ögon brann fortfarande av trots.
"Några sista ord?" frågade löjtnanten.
Ayana tänkte på allt hon kunde säga.
Förbannelser, böner, utmanande tal.
Men till slut vände hon sig bara till Josiah och log.
"Det är värt det", sa hon.
Varje ögonblick.
"Det är värt det! Det är värt det!" höll han med.
Löjtnanten höjde handen för att signalera avrättningen.
Men innan han hann släppa den hände något extraordinärt.
Från skogen i norr kom ett ljud som Ayana aldrig hade hört.
Ett krigsrop som skanderades av dussintals röster, följt av en skottlossning.
Milismännen, förvirrade och oroliga, vände sina hästar om och försökte identifiera detta nya hot.
Sedan dök gestalter upp från trädtopparna.
Femtio eller fler av dem, beväpnade med gevär, pistoler och improviserade vapen, maroonerna.
Det fria folket i det dystra träsket hade anlänt.
Det som följde var mindre en strid och mer en massaker.
Milisen, överraskad och demoraliserad av att ha jagat två flyktingar i veckor genom fientligt territorium, upplöstes nästan omedelbart.
Några försökte slåss, men de flesta flydde helt enkelt och övergav sina ledare, fångar och hästar i en desperat kamp för att fly.
Maroonerna massakrerade de som var kvar och
Låt dem som flydde gå, tydligen nöjda med att jaga milisen snarare än att fullfölja en fullständig massaker.
På 5 minuter var allt över.
Gläntan fylls av rök och de sårades stön.
En kvinna närmade sig Ayana och Josiah, långa, mörkhyade, med ärr i ansiktet som vittnade om forntida övergrepp, en överlevare.
Hon skar av deras band med en kniv, tog bort knutarna från deras halsar.
"Vi kommer från träsket", sa han utan anledning.
Jag fick nyheter från pojken, han som gömde sig bland klipporna.
Han hittade oss igår.
Berätta för oss vilken riktning ni var på väg.
Du sa att du räddade hans liv.
Vi trodde att vi var skyldiga dig en tjänst.
Återvände.
Ayana stirrade på henne, oförmögen att förstå vad som hände.
Samuel är trygg.
Så trygg som möjligt i den här världen.
Nu är han tillbaka i vår bosättning och äter som om han inte hade sett mat på ett år.
Kvinnan log.
Name's Restaurant.
Det är jag som utger mig för att vara ledare i träsket.
Och du är Cherokeekvinnan och flyktingen som driver hela Södern till vansinne.
Välkommen till friheten.
Bakom dem kom Samuel fram ur klipporna och sprang mot dem med tårar som strömmade nerför kinderna.
Han kastade sig mot Ayana med sådan kraft att han nästan välte henne och lindade sina smala armar runt hennes midja.
"Du lever", snyftade hon.
"Tänkte jag när jag hörde skotten.
"Vi lever", bekräftade hon och återgäldade kramen.
"Tack.
Se resten på nästa sida
