Du bosätter dig illegalt på georgianskt territorium, vilket gör dig till en brottsling.
Vi kan göra det lätt eller vi kan göra det med svårighet.
Valet är ditt.
Han steg av hästen, hans stövlar slog i marken med tunga dunsar.
De andra fyra gjorde detsamma och arrangerade sig runt henne.
Hundarna drog i kopplet och visade sina tänder, tränade att känna igen mörk hud och luktfara.
Ayanas fingrar spändes om tomahawkens fäste.
Hennes fars röst ekade i hennes minne.
Vänta på det ögonblick då de tror att de har vunnit.
Det är i de ögonblicken som de är som mest sårbara.
"Sista chansen, vilding", sa hövdingen och drog fram en kniv ur bältet.
"Berätta för oss var flyktingen är, så kanske vi låter dig leva."
Kanske vi till och med kan ha lite kul först, om du uppför dig ordentligt.
De andra männen skrattade igen.
En av dem höll redan på att ta av sig säkerhetsbältet.
Ayana tittade på dem.
Jag observerade dem noggrant.
Fem män som inte betraktade henne som någonting, som såg Josiah som egendom, som såg kärlek som ett brott och barmhärtighet som svaghet.
Fem män som representerade allt som hade förstört hans folk, som förkroppsligade den likgiltiga grymheten i ett system byggt på stulna marker och kroppar.
"Kärlek är inte ett brott", sa han mjukt.
Sedan rörde hon sig.
Ayanas tomahawk träffade honom i halsen.
Inte bladet, utan spetsen på baksidan av hans nacke, som genomborrade hans luftstrupe med det våta ljudet av metall som penetrerade kött.
Hans ögon vidgades av förvåning, blod forsade från hans läppar när han försökte skrika.
Hon ryckte ifrån sig vapnet och ryckte bort från hans fallande kropp, redan fastlåst på sitt nästa mål.
Hundarna förblev tysta, förvirrade av det plötsliga våldet.
Deras träning var att attackera, men deras Instinkten var att fly.
I det ögonblicket av hundliknande tvekan tog Ayana tillfället i akt.
Den andre mannen drog sin pistol och fumlade med handen i hölstret.
För långsamt.
Han tillryggalade avståndet mellan dem i tre löpande steg och höll kroppen låg och snabb.
Tomahawken träffade i en parabolisk bana ovanifrån och träffade honom där hans hals mötte hans axel.
Bladet penetrerade djupt och slet igenom kött, muskler och ben tills det fastnade i hans ryggrad.
Hans pistol avlossades slumpmässigt, kulan genomborrade talltopparna och skickade skrikande fåglar flygande upp i himlen.
Han lämnade tomahawken fast i sin kropp och vände sig tomhänt mot de tre återstående männen.
De återhämtade sig från chocken, grep tag i sina vapen och positionerade sig på flankerna för att omringa henne.
Ledaren, den med det gråa skägget och de iskalla ögonen, hade sitt gevär höjd, pipan riktad mot henne.
"Din rödhåriga bitch!" ropade han, hans ansikte rödrött av ilska.
Du är död.
Hör du mig? Död.
Ayana dök runt hörnet av stugan när hennes gevär avlossade ett skarpt skott.
Kulans skärande splitter bryts loss från dörrkarmen, där hans huvud hade varit ett hjärtslag tidigare.
Han kunde höra dem skrika, koordinera sig, röra sig för att omringa den lilla byggnaden.
Tre män, alla beväpnade, alla expertmördare som jagade människor för vinst.
Det klokaste vore att springa iväg, försvinna in i skogen, använda sin kunskap om terrängen för att fly och låta Josiah smita iväg när mörkret föll.
Men Ayana hade lärt sig för länge sedan att överlevnad ibland krävde att man offrade intelligens för nödvändighet.
Han lutade sig igen
st stugans vägg, andades tungt, hans tankar rusade av möjligheter.
Den andra mannens kropp låg tre meter bort, hans fars tomahawk fortfarande fast i hans sargade axel.
om hon hade lyckats nå honom.
Fotsteg knastrade genom tallbarren när de rörde sig till motsatt sida av stugan.
Kom närmare och närmare.
För att fortsätta läsa, klicka på (NÄSTA) nedan!
Hon kunde höra mannens andning, snabb och nervös.
Tja.
Nervösa män gör misstag.
Ayana kollapsade på mage och kröp genom smutsen och de torra löven i tystnaden hennes far hade lärt henne.
Fotstegen tystnade, mannen kände att något var fel, men han var inte säker på vad.
Han kröp framåt, krympte och gjorde sig osynlig tills han kunde se sina stövlar.
Fint läder, polerat till den grad att det var obscent i vildmarken.
Hon rullade över, reste sig snabbt upp och höll en knytnävsstor sten i handen.
Hans ögon vidgades när hon materialiserades ur marken som en ande.
Stenen träffade honom i tinningen med en smäll som is som krossades.
Han vacklade bakåt, blod droppade från hårfästet, geväret föll från hans domnade fingrar.
Ayana var över honom innan han hann återhämta sig, och hennes händer hittade hans kniv i slidan.
Han tryckte den under revbenen, siktade mot hjärtat och lade all sin kroppsvikt i trycket.
Hans andedräkt kom ut i en het rusning i hennes ansikte, en blandning av whisky, tobak och den metalliska smaken av blod.
Hans händer vilade svagt på hennes armar medan hon höll bladet inbäddat i sin kropp, räknade sekunderna och väntade på att ljuset skulle försvinna i hennes ögon.
"Tre", viskade hon när han kollapsade till golvet.
En kula susade förbi hennes öra, så nära att hon kände värmen när den passerade genom henne.
Han kastade sig till marken och rullade bakom den döde mannens kropp medan fler skott högg genom luften där han stod.
Kroppen ryckte till av stötarna, kött och blod stänkte.
De sköt mot sin kamrats lik, för panikslagna för att bry sig, för desperata för att vara träffsäkra.
Under pausen, när de laddade om sina vapen, rusade Ayana till den andre mannens kropp, hennes händer hårt klamrade sig fast vid hennes tomahawk-fäste.
Den lossnade med ett sugande ljud som skulle hemsöka de tystaste ögonblicken.
Dess vikt förde henne tillbaka till centrum och förvandlade hennes rädsla till något skarpt och fokuserat.
Det finns två kvar, chefen och en annan.
Fördela dig.
Den gråskäggige mannen skrek.
Vänd dig om.
Hon är bara en kvadrat.
Vi har dödat dussintals av hans art.
Rör på dig.
Men nu fanns det en antydan till hysteri i hennes röst.
Vad de än förväntade sig av detta enkla slavfångstuppdrag.
Hon var inte en cherokeekvinna som kämpade som en demon eller som dödade med effektiviteten hos en tränad krigare.
Rädslan var smittsam, och Ayana kunde känna den sprida sig mellan de två överlevande som feber.
Han rörde sig genom skogen som omgav stugan och använde varje träd och buske som skydd, hans fötter fann fäste i terräng han hade vandrat tusentals gånger.
Detta var nu hans territorium.
Köpt efter åtta månader av att studera varje hjortstig, varje dold skreva, varje plats där jorden viskade sina hemligheter.
Den fjärde mannen dök upp mellan träden och viftade med sitt gevär med snabba, precisa rörelser, hans ögon vita av skräck.
Han var ung, kanske tjugo, med ett glest skägg och akneärr på kinderna.
Någons son, någons bror, någon som hade valt att jaga människor för pengar.
Ayana kände inget medlidande.
Han föll från en ekgren ovanför honom, med tomahawk på huvudet.
Bladet träffade sidan av hennes huvud, och slaget skickade en stöt uppför hennes armar.
Han föll tungt till marken, geväret avlossade av misstag skott mot dammet.
Hon landade ovanpå honom, tryckte sitt knä mot hans bröst och höll honom fast.
Han lyfte händerna för att skydda sitt ansikte.
För lite, för sent.
Tomahawken steg och föll, steg och föll, steg och föll.
När han reste sig upp var hans armar målade röda upp till armbågarna.
Den unge mannens ansikte var borta, ersatt av något som liknade en rå slaktare, som hjortkadavren hon tillagade på vintern.
Hon andades hårt, hennes hjärta bultade mot revbenen och adrenalinet forsade genom hennes ådror som blixtar.
Fyra, sa han till den observerande skogen.
Bakom henne knäcktes en kvist.
Ayana snurrade runt och höjde sin tomahawk, men den gråskäggiga ledaren hade redan riktat sin pistol mot hennes kropp.
Från det avståndet, kanske 4-5 meter, kunde han inte missa.
De stirrade på varandra över det smala utrymmet som lika gärna kunde ha varit ett hav.
”Släpp den”, sa han med darrande röst, men höll handen som höll pistolen stadig.
”Släpp pistolen annars skjuter jag dig i hjärtat.”
Ayanas fingrar spändes om det blodfläckade handtaget.
Hon kunde kasta den.
Hennes pappa hade också lärt henne detta.
Hur man svingar en tomahawk i luften och träffar sitt mål.
Men på det här avståndet, även om hon träffade honom, skulle han fortfarande kunna skjuta.
De skulle båda vara döda, och Josiah skulle bli kvar
en, gömd under golvplankorna, väntande på en räddning som aldrig skulle komma.
Jag sa: ”Släpp den!” Hon släppte tomahawken på tallbarren med en dov duns.
Mannens axlar slappnade av av lättnad, även om hans pistol aldrig skakade.
”Du dödade fyra goda män”, sa han.
Fyra män som helt enkelt gjorde sina jobb och försökte försörja sig.
”Vet du vad de kommer att göra med dig för den där vilden? Vet du vad lagen tillåter?” ”Din lag”, sa Ayana mjukt, ”är skriven med stulet bläck på stulet papper och gäller stulen mark.”
Vad bryr jag mig om tjuvlagar? Hans finger höll hårt på avtryckaren.
Modiga ord för en död kvinna.
Åtminstone kommer jag att dö fri, svarade hon.
Kan du säga detsamma? Känner du att dina pengar är väl spenderade med vetskapen om att du förtjänade dem genom att jaga människor? Sover du gott med vetskapen om att du är en arbetshund? Håll käften, morrade han.
För att fortsätta läsa, klicka på (NÄSTA) nedan!
Men han hade fångat något, han hade sett det blinka över hans ansikte.
Håll käften.
Min mamma dog fri, fortsatte Ayana, hennes röst blev fastare.
Hon dog på tårarnas spår, men hon dog med vetskapen om att hon aldrig hade böjt sig, att hon aldrig hade brutit sig, att hon aldrig hade blivit vad de ville att hon skulle vara.
Kan din mamma säga något sådant? Eller uppfostrade hon en son som jagar andra människors fruar för pengar? Jag sa: "Håll tyst."
Han klev fram, hans pistol skakade nu, hans ansikte förvridet av ilska och något som kanske var skam.
Du röda [ __ ] Du tror att du är bättre än stugdörren som exploderade utåt.
Se resten på nästa sida
