Så snart hyddorna brann.
De släpade hövdingens kropp för att ansluta sig till hans följeslagare, täckte alla fem gravar med lös jord och tallbarr och placerade torra grenar ovanpå dem för att ge ett naturligt utseende.
Inom en vecka skulle tvättbjörnarna och psumerna hitta dem.
Inom två veckor skulle kropparna vara utspridda över tunnland skog, ben och strimlor som inte berättade någon sammanhängande historia.
Hundarna kanske så småningom leder någon till stugan, men då skulle det inte finnas något kvar att hitta förutom aska och frågor.
Solen nuddade precis den västra horisonten när de återvände till stugan för sista gången.
Ayana gick över enkelrummet och samlade det lilla de kunde bära med sig.
Hans korg med örter, två filtar, ett tändningspaket, en kruka, torkat viltkött insvept i en duk.
Allt annat, bordet som Josiah hade byggt, stolen hon hade vävt av flodvass, sängen de hade delat i åtta månader av ömma, desperata nätter, allt skulle brinna.
”Vänta”, sa Josiah och gick över gatan till hörnet där hans smedverktyg hängde.
Han valde ut en liten hammare, lite större än en handyxa, och stoppade den i bältet.
Du kanske behöver byta ut den eller använda den.
Hur som helst, Ayana plockade upp sin fars tomahawk, torkade av bladet på en bit tyg och kontrollerade eggen med tummen: fortfarande vass, fortfarande precis.
Hon mumlade en bön på cherokeespråket och bad pistolen om förlåtelse för att den hade använts för att ta ett mänskligt liv, och tackade den för att hon behöll sin tro i nödens stund.
Sedan tog han fram kniven han hade tagit från den tredje mannen och började rista bokstäver i dörrkarmen.
Långsam, beslutsam bro
snabba penseldrag som skar djupt in i träet.
Bokstäverna var skakiga, skrivna utan övning.
Hon hade lärt sig läsa och skriva nyligen, tack vare en missionär som hade visat henne oväntad vänlighet före förflyttningen.
Men orden var tydliga nog.
Kärlek är inte ett brott.
Josiah stod bakom henne och läste över hennes axel.
Hans hand fann hennes och klämde försiktigt.
"De kommer inte att se det så", sa han.
"De kommer att säga att vi är mördare, vildar, ett hot mot civilisationen."
"Låt dem göra det", svarade Ayana.
Skogen vet sanningen.
Floden vet.
Jorden vet.
Och det räcker.
Hon slog flintan mot stålet och skickade gnistor som flög genom en hög med torra tallbarr som de hade staplat mitt i stugan.
Lågorna spred sig snabbt, spred sig över golvet, klättrade uppför väggarna och sträckte sig mot taket med hungriga apelsinfingrar.
De stod utanför och såg sitt hem förvandlas till aska, såg åtta månader av bräcklig fred förvandlas till rök och aska.
Elden spred sig våldsamt och snabbt och förtärde allt.
Värmen tvingade dem att dra sig tillbaka in i lunden, där de stod med sina magra förnödenheter och såg den enda platsen där de någonsin varit lyckliga tillsammans försvinna in i lågor och minnen.
"Jag älskade den där stugan", sa Josiah mjukt.
"Jag älskade innebörden av den."
en plats som var vår.
En plats där jag bara kunde vara en man och du bara kunde vara en kvinna och allt annat inte spelade någon roll.
"Vi bygger en till", sa Ayana, även om hon inte riktigt trodde på det.
Världen hade för vana att krossa saker som hopp, som kärlek mellan människor den ansåg vara oförenliga.
Men hopp var allt de hade kvar, så hon klamrade sig fast vid det med båda händerna.
Någonstans, så långt härifrån, att de aldrig kommer att hitta oss.
Någonstans är lagen inget annat än ord på papper som aldrig når sin destination.
När mörkret föll vände de ryggen åt den brinnande hyddan och började gå västerut.
Skogen omslöt dem som en levande varelse, full av ljud, skuggor och nattvindens viskningar genom tallgrenarna.
Bakom dem kollapsade elden och skickade en spiralformad gnistoroll upp i oktoberhimlen.
De gick hela natten och följde hjortstigarna och vilda djurens stigar som Ayana kunde utantill.
Josiah hade en stark riktningskänsla, han kunde orientera sig efter stjärnorna när de silade genom trädtopparna och tillsammans upprätthöll de en stadig rytm.
Spring inte, för löpning skulle ha fört oväsen och lämnat tydliga spår; det handlade bara om att gå med fasta steg och distansera sig från platsen där fem män hade dött.
Runt midnatt hörde de de första ljuden av en jakt.
I fjärran kan man höra hundar skälla, upphetsade och rasande.
Hästar som tar sig fram genom vegetationen.
Män som ropade koordinater och vägbeskrivningar.
Någon hade hittat ruinerna av stugan tidigare än väntat, eller så hade hundarna följt deras spår från platsen där de hade spridit kropparna.
I båda fallen var jakten igång igen.
"Vi behöver vatten", sa Ayana enträget.
Ni måste avbryta luktspåret.
De ändrade kurs och gick norrut mot Chattahuchi-floden.
Det var riskabelt.
Floden skulle sakta ner dem, och att korsa den säkert i mörkret var nästan omöjligt.
Men hundarna kunde inte följa spåren i rinnande vatten.
Och i det ögonblicket utgjorde hundarna deras största hot.
De nådde flodstranden precis när månen gick upp och kastade ett silverfärgat ljus över det strömmande vattnet.
Chattahuchi här var bred, kanske femtio meter, och strömmen var stark på grund av de senaste regnen uppströms.
Ayana tog av sig sin klänning och mockasiner och vek ihop dem med förnödenheterna för att hålla dem torra.
Josiah gjorde detsamma med sin grova ullskjorta och byxor.
”Jag är ingen bra simmare”, erkände han och tittade ut i det mörka vattnet med uppenbar rädsla.
På plantagen där jag föddes fick vi inte komma nära vattnet.
De sa att vi kunde försöka fly via floden.
”Jo, det är jag”, svarade Ayana och tog hans hand.
Håll fast i mig.
Lita på mig.
De stod och väntade tillsammans, det iskalla vattnet tog andan ur dem.
Strömmen grep tag i dem omedelbart och försökte dra dem nedströms.
Men Ayana kände floderna som hon kände skogarna.
Han positionerade sig tvärs strömmen och utnyttjade dess kraft snarare än att bekämpa den, och lät sig bäras diagonalt mot motsatta stranden.
Halvvägs dit hårdnade Josiahs grepp smärtsamt.
”Jag kan inte, jag kan inte nå botten.”
”Försök inte det”, sa hon lugnt, trots att hennes hjärta bultade.
”Vänta lite längre.”
Låt dig svepas med av vattnet.
Vi är nästan framme.
Hundens skällande blev högre bakom dem när de närmade sig.
Nu kunde han se ljus bland träden på stranden som de hade övergett.
Facklor, kanske ett dussin uppradade längs kusten, fler slavjägare, eller kanske en fullfjädrad milis.
I båda fallen, om de upptäcktes, innebar det säker död.
Ayana sparkade hårdare och drog Josiah med sig, hennes armar
brände av ansträngningen.
Den motsatta stranden verkade dra sig tillbaka med varje hugg, men hon visste att det bara var en illusion.
De visste att de gjorde framsteg, även om det verkade omöjligt.
Bakom dem lyste ljusen exakt där de hade gått ner i vattnet.
Där, ropade någon.
I floden ser jag dem.
Ett skott hördes, kulorna träffade vattnet ungefär sex meter till vänster om dem.
Fler skott följde och täckte ytan med vita stänk.
Ayana dök ner, drog Josiah under vattnet och använde själva vattnet som skydd.
De kom upp till ytan 15 meter nedströms, flämtande, deras öron ringde av trycket och skottlossningen.
Sedan nuddade Josiahs fötter botten.
Han drog dem båda till den motsatta stranden, stapplade genom det grunda vattnet, och drog upp dem på den leriga stranden.
Fler skott hördes, men nu kom de från träden, osynliga i mörkret, och floden var för bred för att kunna skjuta med precision.
De sprang genomblöta, halvnakna, och släpade med sig sina tillhörigheter staplade i buntar.
De rusade genom Georgias vildmark som spöken som flyr gryningen.
bakom sig.
Skriken blev först frustrerade, sedan ilskna, och slutligen bleknade de när slavjägarna insåg att deras byte hade lyckats fly, åtminstone för tillfället.
Tusentals meter flödade under deras fötter.
Ayanas lungor brände, hennes ben skakade av utmattning, men hon fortsatte att röra sig.
Bredvid henne sprang Josiah med den desperata styrkan hos en man som hade tillbringat hela sitt liv med att veta att att stanna innebar att bli fångad, att att bli fångad innebar döden eller värre.
När gryningen började gråna den östra himlen saktade de slutligen ner och stannade i en liten glänta omgiven av gamla ekar.
Deras andning var ansträngd, deras kroppar skakade av kylan och adrenalinkicken.
Men de levde.
De var tillsammans och de var fria.
"Hur långt tror ni att vi har kommit?" frågade Josiah när han kunde tala igen.
”16 kilometer, kanske 16”, svarade Ayana.
”Det räcker inte.
Det räcker aldrig.
Men det är en början.
Han höll henne tätt intill sig, svepte in dem båda i en filt och delade värmen.
Solen steg upp genom träden och målade himlen i nyanser av orange och guld.
En ny dag, en ny början, eller ytterligare ett kapitel i en berättelse som kanske inte har ett lyckligt slut.
”Förlåt”, viskade Josiah i hennes hår.
”Förlåt att du var tvungen att döda för mig.”
Förlåt att jag orsakade dig detta problem.
”Du tog inte med dig något”, svarade Ayana bestämt.
”Jag valde dig.
Jag valde det här alternativet och jag väljer det igen varje gång.
Nu vila.
Vi har fortfarande en lång väg att gå innan vi är riktigt säkra.
De slumrade till ostadigt medan solen steg högre och högre och turades om att hålla vakt och lyssna efter eventuella förföljande ljud.
Men skogen runt omkring dem förblev tyst, förutom fågelsången och ekorrarnas prasslande i trädtopparna.
Kanske hade slavjägarna gett upp, eller kanske omorganiserade de sig och förberedde sig för en mer strukturerad jakt.
I vilket fall som helst visste Ayana en sak med absolut säkerhet.
Detta var bara början.
De hade dödat fem män, de hade förklarat krig mot hela systemet som försökte ta över Josiah och förgöra hans folk.
Det skulle bli konsekvenser.
Det skulle bli mer våld.
Det skulle finnas lidande och förlust, och tider då döden skulle verka att föredra framför att fly.
Men det skulle också finnas morgnar som denna, insvept i filtar med mannen hon älskade, tittandes på solljuset silas genom eklöven, kännandes levande, fri och upprorisk inför en värld som sa att de inte borde existera.
Och kanske, bara kanske, skulle det vara tillräckligt.
De blev spöken i Georgias vildmark, existerade i mellanrummen mellan civilisation och kaos, och rörde sig över ett landskap som varken kände igen dem som offer eller bödlar, utan helt enkelt som överlevande.
I tre veckor reste de västerut, undvek vägar och bosättningar, levde på vad skogen erbjöd och vad de lyckades stjäla från utkanten av vita gårdar.
Ayana lärde Josiah hur man rör sig tyst, hur man läser spår och tecken, hur man hittar vatten genom att titta på vart fåglar flög i skymningen.
Han lärde henne också saker.
Hur man bedömer avstånd på natten enbart med hjälp av ljud, hur man förstår när man jagas av tystnadens kvalitet, hur man fortsätter att röra sig när kroppen ber om att få stanna.
De lärde sig varandras överlevnadsfärdigheter, ungefär som par lär sig dansrörelser.
Deras rörelser synkroniserades, deras instinkter smälte samman, men världen tillät dem inte att försvinna.
Nyheten om massakern, som den kallades, spred sig som en löpeld över Georgia.
Fem respekterade slavjägare, mördade av en cherokeekvinna och hennes förrymda slav.
Berättelsen blev rikare för varje berättelse.
Vissa sa att Ayana dödade dem alla ensam med en enkel tomahawk.
Andra hävdade att Josiah hade slitit dem i bitar med bara händerna.
Ytterligare andra viskade att cherokeefolkets mörka magi hade ingripit, att de dödas andar hade rest sig för att försvara de älskande.
Sanningen var på en gång mer och mindre dramatisk.
mer atisk än någon legend.
Se resten på nästa sida
