De upptäckte sin berömmelse på den tjugoförsta dagen av sin resa, när de stötte på en efterlysningsaffisch med deras foto fäst på ett träd vid en vägskäl.
Ayana kunde läsa precis tillräckligt för att urskilja orden.
Efterlyst för mordet på en cherokeekvinna, ungefär 202 år gammal och ungefär 150 cm lång.
En svart man mellan 25 och 30 år, ungefär 180 cm lång.
Extremt farlig belöning.
500 dollar för tillfångatagandet, död eller levande.
Under texten fanns några grova teckningar.
Ayana med sitt långa svarta hår.
Bredaxlade Josiah.
De är inte perfekta likheter, men tillräckligt lika för att alla som såg dem omedelbart skulle känna igen dem.
500 dollar, sa Josiah med svag röst.
Det är mer än de flesta män tjänar på två år.
Bara detta skulle vara tillräckligt för att förvandla varje fattig vit bonde i Georgia till en prisjägare.
Ayana slet ner affischen och knycklade ihop den i sin knytnäve.
Men han visste att hundratals andra pappersark täckte varje stad, varje varuhus, varje mötesplats.
De var inte längre bara flyktingar.
De var värdefulla människor, värda mer döda än de flesta människor var vid liv.
Vi måste agera snabbare, sa han.
Komma ut ur Georgia helt och hållet, korsa gränsen till Alabama eller Mississippi, där nyheten kanske inte har spridit sig lika mycket än.
Och om det händer, då går vi vidare.
Kanske Mexiko, eller territorier så långt västerut som ännu inte har ett namn.
Hon tittade på honom och lade märke till tröttheten som etsades in i hans ansikte, tyngden av att bli jagad som tyngde hans axlar som en fysisk börda.
Jag kommer inte att låta dem ta dig ifrån.
Jag kommer inte att göra det.
De gick till midnatt, kämpande mot tröttheten, medvetna om att varje timme av ljus gjorde dem synliga, gjorde dem sårbara.
Det var under dessa nattliga marscher som Ayana kände sig närmast sina förfäder, de generationer av cherokee som hade vandrat i samma land, som kände till varje bäck och varje kulle, som hade levt i harmoni med skogen innan de vita männen anlände med sina vapen, sina lagar och sin tro på att världen tillhörde dem.
Mot gryningen den 23:e dagen hörde de sång.
Han kom från norr.
Flera röster steg i harmoni och sjöng andliga sånger som Josiah kände igen från sin barndom på plantagen, slavsånger, musik som bar kodade budskap om flyktvägar och säkra tillflyktsorter, om vilka övervakare var grymma och vilka helt enkelt var likgiltiga, om hur man skulle göra motstånd när motstånd verkade omöjligt.
"Det kunde vara en fälla", viskade Ayana.
"Ett lockbete för att locka ut oss."
Men Josiah skakade på huvudet.
”Ingen sjunger så där när de gillrar en fälla.
Detta är sann tro, sant hopp.
Och om det finns slavar som arbetar här ute, kan det finnas mat, vatten och information.
De smög sig närmare, rörde sig i gryningsmörkret, tills de kunde se ett röjt fält där kanske tjugo personer, män, kvinnor och barn, arbetade med att plocka säsongens sista bomullsskörd.
En vit övervakare satt till häst vid kanten av lägret, men han såg uttråkad ut, halvsovande, med sitt gevär vilande på sadeln.
Ayana och Josiah cirkulerade runt och närmade sig från motsatt sida där skogen nådde kanten av fältet.
En av arbetarna, en äldre kvinna med grått hår insvept i en röd duk, såg dem och frös till, med ögonen vidöppna.
Under en lång stund stirrade de på varandra över ett avstånd av ungefär sex meter.
Sedan började kvinnan sjunga högre, och de andra sjunger med och höjde sina röster för att dölja ljudet av Ayana och Josiah som närmade sig.
Den sången var en gåva, en ljudsköld som gjorde att de kunde komma närmare utan att varna vakten.
När de var tillräckligt nära för att viska lutade sig kvinnan fram som om hon undersökte en bomullsplanta, hennes läppar rörde sig knappt.
Det är ni som jagar.
Ja, svarade Ayana och intog samma hållning.
Vi behöver mat, information, allt ni kan erbjuda oss.
Jag har inte råd att slösa mat.
Övervakaren räknar allt.
Men det finns en underjordisk källare bakom den tredje stugan i slavkvarteren.
Göm er där under dagen.
När solen går ner och de låser in oss för natten kommer jag till er.
Jag tar med mig vad jag kan.
Varför hjälpa oss? frågade Josiah.
Ni känner oss inte.
Ni riskerar piskan eller värre.
Kvinnan log, även om leendet inte nådde hennes ögon.
Pojke, ni dödade fem slavjägare.
Fem män som förde tillbaka människor i kedjor.
De som separerade familjer och tjänade på fattigdom.
Tror ni att vi inte känner era namn?
Tror du att nyheter inte sprids snabbt bland människor som oss?
Dina hjältar, ditt hopp.
Och hopp är det enda de inte kan ta ifrån oss, oavsett hur mycket de försöker.
Han rätade på sig, gick till nästa plantage och började plocka bomull som om samtalet aldrig hade ägt rum.
Ayana och Josiah försvann in i skogen, på väg mot slavkvarteren, en rad enkla hyddor som inhyste plantagens arbetare.
De hittade källaren precis där kvinnan hade beskrivit den, ett litet underjordiskt utrymme som var tillgängligt genom en trälucka
dörr täckt med jord och gräs.
Inuti var det mörkt och svalt, och det luktade jord och potatis, och den där speciella unkna lukten som är typisk för platser som sällan ser solljus.
De smög in, stängde dörren ovanför sig och fick äntligen lite vila.
Ayana somnade nästan omedelbart, hennes kropp stängdes av i det ögonblick hon kände sig trygg.
Men Josiah låg vaken och stirrade in i mörkret och tänkte på vad kvinnan hade sagt.
Hjältar, hopp.
Som om att döda fem män gjorde dem ädla snarare än bara desperata.
Ibland tänkte han på dessa män och undrade om de hade haft familjer, om deras barn hade lämnats faderlösa, eftersom han och Ayana hade vägrat att acceptera de roller som tilldelats dem av världens grymma mekanism.
En del av honom kände skuld, men en större del av honom, den del som hade varit egendom i 28 år, kände inget annat än dyster tillfredsställelse.
När solen gick ner och mörkret föll över plantagen öppnades källardörren.
Kvinnan på fältet tittade ner på dem, silhuettad mot stjärnorna.
"Kom genast", viskade han, "och var tysta."
Se resten på nästa sida
