De följde henne till en av hyddorna, rörde sig i skuggorna, medvetna om att någonstans i närheten stod övervakaren vakt.
Inuti trängdes ett dussin personer i ett utrymme avsett för fyra män, kvinnor och barn, alla iakttog de Ayana och Josiah med uttryck som blandade rädsla och förundran.
Kvinnan, som sa att hon hette Sarah, hade samlat ihop det lilla hon kunde hitta.
Majsfritters, lite saltat bacon, några äpplen som förmodligen stulits från ägarens fruktträdgård.
Det var inte mycket, men det var allt han ägde.
Och hon gav det frikostigt.
"Du borde veta", sa hon medan de åt.
Det pratas om att bilda en milis.
Riktiga soldater, inte bara slavjägare.
Guvernören kände sin stolthet sårad.
Att ha en cherokeekvinna och en rymdpojke får honom att se dum ut.
De säger att de kommer att ta med hundar från Virginia och specialiserade tågspårningstekniker från South Carolina.
De säger att inga kostnader kommer att sparas för att övertyga dig att komma.
Hur mycket tid har vi? frågade Ayana.
En vecka, kanske två.
De håller på att organisera sig nu, men sydstatsmän gillar sin komfortzon.
De kommer att röra sig långsamt till en början, men när de väl kommer igång kommer de inte att sluta förrän de har fångat eller dödat dig.
En ung man talade, hans röst osäker.
Det finns en plats du kan gå till.
Min bror rymde för tre år sedan.
Jag kom till en plats som de kallar det öde träsket.
Det ligger på gränsen mellan Virginia och North Carolina.
Tusentals tunnland våtmarker som är för ogästvänliga för vita män att bry sig om.
Flyktingar gömmer sig där.
De kallar sig Maroons.
De lever fritt i träsket, odlar sin egen mat och har sina egna lagar.
Min bror skickade ett meddelande genom det hemliga nätverket.
De sa att de skulle ta vem som helst, man eller kvinna, som kunde ta sig dit.
Det är minst 500 meter, sa Josiah.
Kanske 600 genom hjärtat av slavterritoriet.
Men om du kunde göra det, insisterade den unge mannen, skulle du vara säker.
Tryggare än någon annanstans utanför Kanada.
Ayana tittade på Josiah, såg honom beräkna avstånd och faror, väga den säkra döden bakom sig mot den möjliga död som väntade dem.
Till slut nickade han.
Beskriv rutten för oss, vad den än må vara, enligt din brors instruktioner.
De tillbringade två timmar i den trånga stugan med att lära sig om säkra hamnar och signalsystem, vilka vägar de skulle undvika och vilka floder de skulle följa, och det hemliga språk som slavarna använde för att vägleda varandra till frihet.
Det var en formativ upplevelse av motstånd, inom det komplexa nätverk som fanns under ytan av det sydliga samhället, osynligt för vita ögon, men levande och viktigt för dem som visste hur man såg det.
Före gryningen smet de iväg, deras packningar tyngre av mat och deras sinnen laddade med information som kunde rädda dem.
Sarah ledde dem till skogsbrynet, och hennes hand fann Ayanas i mörkret.
Det finns en sång, sa han mjukt.
Det är en sång vi sjunger när någon kommer norrut.
Ta din tillflykt till Jesus.
Det betyder att någon söker frihet.
När du når det där träsket på en säker plats, hitta ett sätt att varna.
Låt oss veta om du klarade det.
Ge oss något att sjunga om.
Det ska vi, lovade Ayana, trots att hon inte hade någon aning om hur hon skulle kunna hålla det löftet.
Och om du inte kan göra det, kramade Sarah hans hand hårdare.
Om de fångar dig kommer vi att dö fria, sa Josiah enkelt.
Det är mer än de flesta av oss kan uppnå.
Sarah nickade och accepterade förslaget.
Sedan gjorde han något oväntat.
Han kramade dem båda.
Denna kvinna som hade känt dem i mindre än en dag, men som förstod deras kamp djupt inom sig.
När han drog sig ifrån var hans ögon våta av tårar som reflekterade stjärnljuset.
"Låt honom betala dyrt", viskade han med skarp röst.
"Vid varje steg måste vi få dem att betala för vad de gjorde mot oss."
"Kan du höra mig? Vi kan höra dig", svarade Ayana.
De fortsatte att gå norrut resten av natten och följde Polstjärnan som om den vore en proffsstjärna.
mig snarare än en enkel avlägsen sol.
Bakom dem tystnade plantagen, stugorna mörknade, slavarna övergav sig åt vilka drömmar de än kunde hitta under de få timmarna innan gryningen förde dem tillbaka till fälten.
Men i en av stugorna lutade sig Sarah ut genom sitt lilla fönster och tittade ut på skogen där Ayana och Josiah hade försvunnit.
Och i hans bröst började något som hade förträngts i alltför många år utvecklas.
något som kändes som hopp, möjlighet, den farliga medvetenheten om att den värld de hade fått inte var den enda möjliga världen.
När förmannens horn ljöd för att väcka arbetarna var Sarah redan klädd, redo att möta ytterligare en arbetsdag.
Men hon log, och den natten, när de sjöng på fälten, lät det andliga annorlunda, mindre som sorg, mer som trots.
80 mil norrut väntade det öde träsket i mörker och dimma, en plats för ormar, myggor och frihet.
500 meter kunde lätt ha varit 5 000 för två flyktingar med hela Södern på sina spår.
Men de hade kommit så här långt, de hade dödat för sin frihet, de hade bränt ner sitt hem för att skydda sin hemlighet.
Vad var 500 mil mer än så? Ayana tittade på Josiah medan de gick, såg honom avbildas av en silhuett mot den blixtbelysta himlen och kände sitt hjärta knyta sig åt av lika mycket kärlek som rädsla.
De skulle förmodligen inte klara det.
De skulle förmodligen dö någonstans i Virginia, dödade av milismän, eller attackerade av hundar, eller helt enkelt utmattade av utmattning och hunger tills de inte längre kunde springa.
Men det var det förmodligen verkligen inte.
Och så länge andningen cirkulerade i hans lungor och blodet i hans ådror, skulle han kämpa för det lilla utrymmet mellan det sannolika och det säkra, den smala platsen där hoppet fanns.
500 meter, sa han högt.
Vi är redan uppe i 23, svarade Josiah.
Vad är 477 mer? De gick mot den uppgående solen, två små gestalter mot Georgias vidsträckta vildmark, osynliga för alla utom de som kunde se, hoppas, tro att kärlek, sann kärlek, den sorten värd att döda och dö för, var starkare än någon lag skriven av män som aldrig hade vetat vad det innebar att vara verkligt fri.
Blue Ridge Mountains tornade upp sig framför dem som ett löfte skrivet i sten och himmel.
Deras topp var höljd i novemberdimman som gav dem deras namn.
Ayana och Josiah hade rest i 47 dagar, tillryggalagt nästan 48 mil genom Georgia, in i Tennessee och sedan nordost in i Virginias kullar.
De hade blivit varelser av skymning och skugga, rörde sig under de timmar då ärliga människor sov och gömde sig under dagen i lador, grottor och ihåliga träd.
Jakten upphörde aldrig.
Tre gånger hade de hört hundar i fjärran.
Två gånger, från sina gömställen, hade de upptäckt milispatruller.
En gång, från en upphöjd position, hade de sett en grupp på tjugo män, beväpnade med gevär och drivna av stor beslutsamhet, passera under dem, så nära att Ayana kunde se ångan från deras andedräkt i den kalla morgonluften.
Men de levde fortfarande, fortfarande fria, fortfarande tillsammans.
Bergen hade förändrat saker och ting.
Territoriet här var mer oländigt, svårare att ta sig fram i, men också svårare att utforska.
Skogarna var täta av lager och slån, vilket skapade naturliga barriärer, och den branta terrängen gynnade fotgängare framför hästar.
För första gången sedan de lämnat sin utbrända stuga kände Ayana att de faktiskt kunde nå det dystra träsket, att de faktiskt kunde komma till en plats där de kunde sluta springa.
"Hur mycket längre?" frågade Josiah när de släpade sig nerför en stenig sluttning, deras andedräkt ångande i novemberkylan.
Han hade gått ner i vikt under resan.
De hade båda det, och hans kläder hängde löst på hans kropp, men hans ögon brann fortfarande av beslutsamhet, och hans hand lämnade aldrig den lilla hammaren han bar vid bältet.
"32 mil, kanske lite mindre", svarade Ayana.
Han hade följt deras framsteg baserat på stjärnornas position och de landmärken som Sarah hade beskrivit av instinkt och hopp.
"Om vi kan ta oss över Blue Ridge Mountains och in i Piedmont-regionen, kommer vi att vara nära."
Och om de väntar på oss, om de har listat ut vart vi ska, 'Då slåss vi', sa han enkelt och fingrade tomahawken vid bältet.
Under resan hade hans fars vapen blivit en förlängning av hans kropp, dess vikt lika bekant som hans eget hjärtas slag.
Annars dör vi.
Men vi kommer inte tillbaka.
Aldrig mer.
De hade redan haft detta samtal, med andra ord, ibland när trötthet hade lett dem till tvivlande.
Men svaret var alltid detsamma.
Framåt eller döden.
Det var de enda förnuftiga alternativen.
Mot skymningen, när de sökte skydd inför den kommande natten, hörde de musik.
Den spred sig över bergen som rök.
Se resten på nästa sida
